В соответствие с RUP жизненный цикл программного продукта (не важно, информационной системы, графического редактора или очередной версии популярной компьютерной игры. Но в целях единообразия мы дальше будем говорить, как правило, о системе) состоит из серии относительно коротких итераций.

Итерация — это законченный цикл разработки, приводящий к выпуску конечного продукта или некоторой его сокращенной версии, которая расширяется от итерации к итерации, чтобы, в конце концов, стать законченной системой.
Каждая итерация включает, как правило, задачи планирования работ, анализа, проектирования, реализации, тестирования и оценки достигнутых результатов. Однако соотношения этих задач может существенно меняться. В соответствие с соотношением различных задач в итерации они группируются в фазы. В первой фазе — Содержание — основное внимание уделяется задачам анализа. В итерациях второй фазы — Разработка — основное внимание уделяется проектированию и опробованию ключевых проектных решений. В третьей фазе — Построение — наиболее велика доля задач разработки и тестирования. А в последней фазе — Передача — решаются в наибольшей мере задачи тестирования и передачи системы Заказчику (хотя форма «передачи» Заказчику существенно различается для заказных систем и коробочных продуктов).
Каждая фаза имеет свои специфические цели в жизненном цикле продукта и считается выполненной, когда эти цели достигнуты.
Так целями Начала является определение назначения и границ разрабатываемой системы.
Целями Разработки являются построение и проверка архитектуры системы, то есть тех типовых решений, на которых будет основываться вся последующая разработка системы. Это и технологические решения (используемые языки и средства разработки, готовые средства), и используемые шаблоны (вплоть до типовых приемов обработки ошибок), и просто код, реализующий ключевые функции системы.
Целями Построения является быстрое и экономичное построение законченной системы.
К концу фазы система должна быть готова к бета тестированию (на площадке заказчика). Построение предполагает активное использование и развитие разработанной архитектуры. Передача нацелена на завершение работ над проектом, включая тестирование, окончательную наладку и передачу системы Заказчику в постоянную эксплуатацию. Все итерации, кроме, может быть, итераций фазы Начало, завершаются созданием функционирующей версии разрабатываемой системы.
